Maria è nata a Milano il 5 dicembre del 1961 ma è cresciuta a Pavia, dove la sua famiglia si è trasferita quando lei aveva 10 anni. Lì Maria ha frequentato liceo classico e università e si è laureata in legge con il massimo dei voti.

Dopo la laurea ha iniziato a lavorare, prima a Milano, per l'ufficio legale di una società produttrice di videocassette, e poi dall'89 a Roma, dove si trasferisce, per una importante società di consulenza sulla comunicazione - la SIMCO S.r.l. Qui conosce Maurizio Costanzo, che sposerà nel '95. 
Nel '92 inventa, con Alberto Silvestri, il programma "AMICI", che inizia a condurre dal '93. ''Amici'' è il primo programma del nostro paese dove i ragazzi e gli adolescenti parlano di sé con un minimo (almeno) di realismo. Poi verranno "AMICI DI SERA", "UOMINI E DONNE" attualmente in onda su Canale 5, e anche "ACCADDE DOMANI", "MISSIONE IMPOSSIBILE", "COPPIE", tutti programmi dei quali Maria è autrice e conduttrice. 
Dal gennaio 2000 "C'E' POSTA PER TE", in onda su Canale 5 e poi "AMICI", la scuola dei giovani talenti in erba e ancora "VOLERE O VOLARE" nel 2004 e "VERO AMORE" nell'estate 2005, "UNANIMOUS" settembre 2006.
Maria ha anche pubblicato per Mondadori "Amici", che ha raggiunto sette edizioni, e "Amici di sera - gli adolescenti e la famiglia", libri che raccolgono le storie e le esperienze dei protagonisti ospiti nelle trasmissioni.

  Oltre al lavoro e alla famiglia - è molto legata a sua madre e a suo fratello ed ha un ottimo rapporto con i figli di Costanzo, Saverio e Camilla - Maria ha una vera passione per gli animali, in particolare non resiste allo sguardo di un cane, vorrebbe averli tutti, personalmente ne ha due e molti altri trovati abbandonati sono stati affidati ai suoi amici più "accoglienti"; la sua passione più recente sono i cavalli, ne possiede uno e , quando il lavoro le lascia un pò di respiro , non perde l'occasione di fare una bella galoppata all'aperto per recuperare energie. 
Tutto il tempo che le resta libero da lavoro, affetti e animali, in realtà è così poco che le basta appena per riposarsi. Infatti Maria non ama viaggiare né fare vita mondana, e quindi spesso anche i suoi fine settimana sono legati alle trasmissioni per leggere lettere, incontrare possibili ospiti, discutere con i suoi collaboratori, che sono in perfetta sintonia con i suoi ritmi .